“补药”属中医药学术语，跟现代医药学中的营养药不同。
中药学把能补益正气，扶助虚弱，治疗虚证的药物称为补益药。一是用于病后正气受损，用以改善虚弱的症状，促进机体恢复健康;二是用于正虚邪盛或病邪未尽，正气已损的虚实夹杂之证，配合祛邪（攻泻）药，以扶正祛邪，治愈疾病。
补药是治病的，若无疾病，而用其达到“无病强身”，“延年益寿”的目的则不适宜，是一种认识上的误区。即使有病，未见虚征，一般也当忌用。例如，症见脘腹胀满，属饮食积滞者，若用益气补脾的人参、党参之类，则反致腹满益盛。此时惟有用消食导滞的、山楂、陈皮之类，方能见效。
现在药理研究证实，补药扶正的效果，主要是通过调整与增强机体的某种生理功能，使各种机能保持相对平衡与稳定来实现的。补药分为补气、补血、补阳和补阴四类。其中补气与补阳药多具有兴奋中枢神经、抗疲劳、强心、促进血液循环、提高机体抗病能力，促进胃肠分泌、增强肌力等作用，如人参、鹿茸等;有些尚有增强性机能的功效。补血与补阴药多具有抗贫血或强心，改善血液循环及降低血脂或血糖等作用，如当归、首乌、麦冬等。
将补药的上述作用与现代药物（西药）的作用相对照，可知中医补药的各种功效可能与西药中的中枢神经系统药、内分泌系统药、心血管系统药、抗贫血药及免疫系统药等的部分作用相似。不同的是，补药来源于自然界的动植物。每一味中药都含有多种化学成分，其药理作用较广泛。如黄芪，仅一味药就可谓是“补泻兼施”的复方，既具有兴奋中枢神经系统，提高机体抗病能力，强心、护肝等“扶正”的功效，又有抑制多种细菌等“祛邪”的作用，因此中药不能简单地与现代药物对号入座。
至于补药中营养物质的含量，经现代化学研究证实，在多数补药中所含甚微。只有极个别补药含有较多的营养物质。如枸杞子含有胡萝卜素，维生素B1、B2、C、烟酸、钙、磷、铁等，可当作水果适当食用。因此，一般说来，补药不能与氨基酸、水解蛋白之类现代营养药相类比，也不能相互取代。
身体健康的人或无虚征的患者，千万不要随意服用补药。即使是体质虚弱者，也要在医生的指导下，根据各人的具体情况恰当选用。
